“อวกาศ” คำสามพยางค์ที่เขียนสั้นนิดเดียวแต่ความหมายนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน และหากย้อนไปช่วงที่คนยุคเจนเอ็กซ์เจนวายยังนั่งอ่าน นั่งฟังอาจารย์บรรยายในคาบวิทยาศาสตร์ เกี่ยวกับเรื่องการทะยานสู่นอกโลก การเดินทางสู่ดวงจันทร์ เรื่องของ นีล อาร์มสตรอง สุนัขอวกาศไลก้า หรืออะไรก็ตามแต่ น่าจะคาดไม่ถึงว่าชีวิตจะดำเนินมาจนวันที่โลกเดินทางสู่การนำเสนอบริการ “ท่องอวกาศ” ในรูปแบบเชิงพาณิชย์!
ใช่แล้ว! วันนี้เราจะมาพูดถึงเรื่องของ “ทัวร์อวกาศ” ซึ่งจุดประกายความคิดต้นเรื่องก็มาจากความหวือหวาฮือฮาเมื่อช่วงปลายนี้ของ “เจ้าพ่อทวิตภพ” อีลอน มัสก์ หัวเรือใหญ่แห่งสเปซเอ็กซ์ ที่ได้โชว์ความเหนือชั้นกว่าใครด้วยการพาพลเรือน 4 คน ออกไปสัมผัสอวกาศยาวนานกว่าที่เคยมีมาถึง 3 วัน ถือเป็นความสำเร็จอีกขั้นของวงการ เรียกได้ว่างานนี้ “Another Level” อย่างแท้จริง
“ท่องอวกาศ” ทัวร์นี้ไม่ได้มีแค่ตั๋วของ SpaceX
หากไม่ได้อยู่ในวงการหรือติดตามข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องของมหาจักรนอกโลกเป็นทุนเดิม ชื่อที่น่าจะเป็นคอมมอนเซนส์ของคนส่วนใหญ่ในเรื่องของอวกาศ คงหนีไม้พ้น “SpaceX” ของ อีลอน มักส์
แต่ปัจจุบันนี้ เรื่องวุ่น ๆ ของวัยรุ่นอวกาศที่มุ่งหน้าพัฒนาทัวร์นอกโลกอย่างจริงจัง ทำกันเป็นล่ำเป็นสันเพื่อนำเสนอบริการสุดคลั่งให้กับบรรดามหาเศรษฐีผู้มีอันจะกินอันจะใช้ เจียดเงินแลกกับการได้สัมผัสประสบการณ์เหนือระดับ ยังมี “Blue Origin” ของ เจฟฟ์ เบซอส และ “Virgin Galactic” ของ ริชาร์ด แบรนสัน ที่กำลังขับเคี่ยวกันในเรื่องดังกล่าวด้วย
ความแตกต่างของแต่ละบริษัท จุดขายที่มี “จุดร่วม” เดียวกัน
ขอไล่เรียงตามลำดับการเปิดตัวเลยแล้วกัน เปิดหัวกันที่ “สเปซเอ็กซ์” ซึ่งอย่างที่บอกหลายคนที่ติดตามข่าวในวงการ หรืออาจจะนิยมชมชอบตัวของ อีลอน มัสก์ จากมิติอื่น ประมาณว่าอินมาจาก “เทสลา” ธุรกิจยานยนต์ที่เป็นอีกหนึ่งโปรเจกต์อันเลื่องลือของบิลเลียนแนร์แอฟฟริกัน ซึ่งนับแต่ขลุกอยู่กับเรื่องนี้มากว่า 2 ทศวรรษ
สเปซเอ็กซ์ประสบความสำเร็จมากมาย ก้าวหน้าในแทบจะทุก ๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนาจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เป็นบริษัทเอกชนที่ส่งยานอวกาศไปยังสถานีอวกาศได้เป็นแห่งแรก ต่อเนื่องด้วยการส่งมนุษย์ไปยังสถานนีอวกาศ และล่าสุดพาพลเรือ 4 คนท่องอวกาศ 3 วัน อย่างที่ได้กล่าวไปตั้งแต่ต้นเรื่อง
ทางด้านของ “บลู ออริจิน” ของ เจฟฟ์ เบซอส อาจจะมีเส้นทางที่คล้ายคลึงกับ สเปซเอ็กซ์ ในเด้านการลดต้นทุนสร้างจรวด แต่ก็เป็นการเปิดเผยหลังอุบเงียบมานานกว่าทศวรรษ ซึ่งปัจจุบันก็ได้พัฒนาต่อเนื่องแบบเปิดเผยมีการให้รายละเอียดข้อมูลในเกือบจะทุกอย่างก้าวของแต่ละกระบวนการ ล่าสุด ตัวของ เจฟฟ์ และ มาร์ค เบซอส น้องชาย พร้อมกับพลเรือนอีก 2 คน ก็ได้ล่องพร้อมกับ New Shepard ชื่อยานอวกาศของพวกเขาออกไปชมทัศนียภาพบนอวกาศได้สำเร็จ เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม 2021 นี้เอง
เมื่อมี 2 เจ้าที่ใช้แนวทางหลักคล้ายคลึงกันแล้ว อีกหนึ่งบริษัทอย่าง เวอร์จิน กาแลคติก ของ ริชาร์ แบรนสัน เลือกทำสิ่งที่แตกต่างแบบสุดขั้ว ลืมภาพการปล่อยยานอวกาศภาคพื้นดินที่เราเคยเห็นกันมานักต่อนักได้เลย
เพราะสิ่งที่มหาเศรษฐีชาวบริติชนำเสนอ เป็นการปล่อยยานอวกาศจากเครื่องบินในความสูงประมาณ 50,000 ฟุต ก่อนที่ยานจะจุดไอพ่นคู่หน้าอันเป็นเทคโนโลยีเฉพาะของบริษัทอย่าง “WhiteKnightTwo” ทะยานต่อในแนวดิ่งอีกประมาณ 300,000 ฟุต สู่เส้นขอบอวกาศ โดยวิธีนี้จะทำให้ธุรกิจทัวร์อวกาศ เซอร์ ริชาร์ด แบรนสัน ประหยัดต้นทุนด้านเชื้อเพลิงได้มากกว่าอีก 2 เจ้าแบบหมาศาลกันเลยทีเดียว
ความชัดเจนเรื่องทัวร์อวกาศที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต
ทั้ง บลู ออริจิน และ เวอร์จิน กาแลคติก นั้นนำเสนอแผนงานทัวร์อวกาศเชิงพานิชย์แบบชัดเจน พูดง่าย ๆ คือเปิดเผยแบไต๋กันไปเลยว่าที่พัฒนามาเนี่ย นอกจากจะสนองนี้ดความฝันของสองอภิมหาเศรษฐี เจฟฟ์ เบซอส กับ ริชาร์ด แบรนสัน เองแล้ว พวกเขายังมองถึงตลาดกลุ่มมหาเศรษฐีที่อยากจะสัมผัสสุดยอดประสบการณ์นอกโลกด้วยตัวเอง
แรกสุดเลยมีนักวิเคราะห์มองว่าในตลาดนี้ เวอร์จิน กาแลคติก นั้นยังตามหลัง บลู ออริจิน อยู่ประมาณนึง ไม่ว่าจะเนื่องด้วยการนำเสนอวิธีปล่อยยานสุดแหวกแนว หรืออะไรก็ตามแต่ ทว่า ความเป็นจริงนั้นกลายเป็นว่า เวอร์จิน กาแลคติก นั้นพาผู้คนออกไปท่องอวกาศได้ก่อน บลู ออริจิน ได้ก่อนเพียงแค่ 9 วัน หากมองแบบเชิงคู่แข่งนี่เหมือนกับการปาดหน้ากันแบบกลาย ๆ เลยใช่มั้ยล่ะ
นอกจากนี้ยังมีข้อมูลมาว่า เที่ยวบินของ เวอร์จิน กาแลคติก นั้นขายที่นั่งไปประมาณ 600 ที่แล้วสำหรับทัวร์นี้ แถมมีการอ้างว่าเหล่าเซเลบริตี้ชื่อดังในวงการฮอลลีวูด หรือาจรวมนักกีฬาที่มีรายได้สูง แม้กระทั่ง อีลอน มัสก์ แห่ง สเปซเอ็กซ์ คู่แข่งยังอยากร่วมพิสูจน์ความแหวกแนวการพัฒนาที่ไม่เหมือนของบริษัทตัวเองอีกด้วย!
เดินหน้าเพื่อเป็นที่สุดของวงการก่อนค่อยขายความพรีเมียม
แนวทางของ สเปซเอ็กซ์ ที่กุมบังเหียนโดย อีลอน มัสก์ ดูเหมือนจะเป็นมาแบบนั้นเสมอ แม้ว่าจะมีการทวิตการให้สัมภาษณ์เกี่ยวกับโปรเจกต์ของเขาอยู่เรื่อยมา แต่ก็ไม่ได้เน้นเชิงพาณิชย์เหมือนกับ 2 แบรนด์คู่แข่ง
แต่จากสิ่งที่พวกเขาทำได้ ความสำเร็จในการพัฒนาล่าสุด ถึงกระทั่งส่งพลเรือน 4 คน ออกสู่อวกาศยาวนานถึง 3 วัน เทียบกับ บลู ออริจิน และ เวอร์จิน กาแลคติก ที่ยังอยู่แค่หลักนาที แถมกลับมาได้อย่างปลอดภัยไร้ริ้วรอย มีการคาดว่าเที่ยวบินของ สเปซเอ็กซ์ แบบที่โชว์เหนือเมื่อไม่นานนี้ อาจมีมูลค่าสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐเลยทีเดียว!
ขอขอบคุณแหล่งข้อมูลจาก:
Branson’s Virgin Galactic trails Bezos’ Blue Origin in space tourism, while Musk’s SpaceX is in a league of its own (cnbc.com)